关于今日有机农业、生态农业的发展，多起自1920年代之后。而最早提出有机农业的国家则几乎都是高度现代化国家，如德国、日本、美国、澳大利亚……等。

冈田茂吉

当我们谈起有机农业的发展史时，关于日本，不可避免的一定会提到“冈田茂吉”先生。冈田茂吉是是一位实事求是的宗教家。而由冈田茂吉所提出的“自然农法”，虽然在他生前已尽量将宗教与农业于推广上做了明显的切割，但许多接触“自然农法”的，不管是刚认识或实际操作自然农法的人，都不免会在心中联想到一丝理想性，甚至嗅到一些些“梦想”的成分。

日本“MOA自然农法”的发展

从1935年冈田茂吉提出自然农法后，到1953年“自然农法普及会”成立时，日本的有机农业都还不是很普及，多数农民仍选择使用惯行农法（指施用化学肥料、农药的耕作方式），一直要到1980年代末期，民众环保意识的觉醒以及对农产品的健康性与安全性的特别重视，自然农法才逐渐为一般农民所采用。此时，“自然农法普及会”也在1985年重组，并扩大为“财团法人国际美育自然生态基金会（简称为MOA）”。至今，MOA已成为国际性的有机农业推广及认证机构之一。

(MOA自然农法 日本大仁农场）

有趣的是，当实施自然农法的人愈来愈多时（包括台湾目前亦有许多农民是采用MOA自然农法），我们不禁要回溯冈田茂吉最初所提出的想法。因为在近代推广有机农业的奋斗史中，自然农法已产生了许多与“现实”磨合后的折衷和转变。假设冈田茂吉现在复活的话，大概也会因为今日MOA所推行的自然农法已变得有那么些“不自然”而生气吧！毕竟， MOA自然农法今日所推行的施行细则，已经和自然农法发明者冈田茂吉当初所提的初衷有些许的不同了。

更为亲近自然的“秀明自然农法”

由宗教家冈田茂吉所创的“世界救世教”分化出来的日本“神慈秀明会”，是至今依然坚持推动自然农法，且理念、方式较为接近冈田茂吉的一个组织，所以现在我们通常以“秀明自然农法”的名称来和“MOA自然农法”做些区分。

当我们把两者摆在一起做一个粗略的比较时，能够轻易地从中发现其最明显的差异就在于“肥料的用与不用”。如今多数人普遍熟知的有机农业（农法），是以有机的肥料与农药来取代化学肥料及农药的使用。但秀明自然农法采用的却是一种“不施肥”的作法。

从种植的角度来看，不管是有机肥或化肥，施肥与不施肥的明显差别在于“作物的生长速度”，有施肥的农作物，其生长期较短，因此可以较快采收。以一整年有限的时间与土地面积来说，施肥能提高整体产量与确保农民收益，但另一方面我们却也必须想到，因为有机肥的单价比化肥高出好几倍，相较于不施肥的秀明自然农法，现行有机农业本身包含着很大的成本考量（包括栽种期间还必须使用其他、大量的有机资材），这也是今日有机农产会比一般农产品贵上许多的重要因素之一。

但若从最终的收成来看，秀明自然农法所栽种出来的蔬果，根据研究分析，其单位营养与有益人体的元素，均较惯行农法的农产品高出许多，甚至也比一般有机栽培的蔬果还要来得高。换句话说，秀明自然农法能够栽种出更符合人体健康要求的食物。

从农业里发现一种生命的艺术

那么冈田茂吉发明的“秀明自然农法”到底有何特殊之处值得我们去认识、了解与学习的呢？在此我们应该先知道一个讯息，冈田茂吉所提出自然农法并非一时的兴起或奇想，自然农法是他利用十年光阴去实际栽种、研究所得的成果。

当他带着宗教家的眼光从事“农耕”工作并提出“自然农法”时，他所认知与提出的“秀明自然农法”，其实是最为符合生态法则，与接近人类生活本质的一件事。

当农人不施肥、少除草，藉由干净水源与洁净的土壤，并经过在同一块土地上一代代“自家采种”的培育，作物便能慢慢回到它原本较为自然的生长过程，最后人们也得以吃到健康的食物。同时田间的土地（部分杂草的保留）也提供了昆虫生存的空间。最后所达成的，不仅仅是农业的永续，也包含了其他物种于生态上的永续。

当我们在实施秀明自然农法的土地上，听见虫鸣鸟叫，看见台风吹不倒的水稻（因不施肥，为了寻求养分，水稻根系变得非常发达会牢牢抓住土壤），品尝到蔬果原有的野性香味时，我们看见的，已不再仅仅是一项人类的产业，而是一种真正能使人获得健康的生活，我们甚至可以说，从“秀明自然农法”里，我们重新发现（回到）一种更为贴近土地与生态伦理的生命艺术，在最好的时代发展生态农业、有机农业。